Специалисты ESA считают, что миссия космического аппарата "Улисс", которая состояла в изучении полюсов Солнца, близится к своему завершению. Он провёл в космосе около 17 лет, что почти в четыре раза превышает предполагавшийся срок его функционирования. Предполагается что в ближайшие месяц-два аппарат прекратит посылать сигналы на Землю из-за естественного износа оборудования.
"Улисс" является совместным проектом ESA и NASA. Он был запущен в 1990 году с борта шаттла "Дискавери" и стал первым зондом, предназначенным для изучения полюсов Солнца.
Ресурс аппарата был рассчитан на пять лет работы. В данный момент аппарат вращается вокруг нашего светила с периодичностью в 6 лет. Чем дальше он удаляется от Солнца, тем больше он охлаждается. Когда температура на его борту упадёт ниже 2°C, то гидразиновое топливо "Улисса" замёрзнет.
До недавнего времени это не представляло особой проблемы, так как зонд оборудован нагревателями, которые поддерживают необходимую температуру аппарата. Однако за 17 лет запас радиоактивного изотопа, служившего источником энергии для зонда, и неуклонно уменьшался. Сейчас зонд уже не способен поддерживать работу научного оборудования, нагревательной системы и системы связи.
Для спасения аппарата был разработан план, согласно которому было необходимо отключить главный передатчик "Улисса", дабы высвободить некоторое количество энергии. В дальнейшем его намеревались вновь включить, чтобы получить собранную научную информацию. К сожалению, во время проверки этого метода в январе 2008 года, передатчик не удалось вернуть в рабочее состояние. Сейчас команда операторов зонда считает, что передатчик вряд ли заработает вновь и готовится сворачивать программу.
