Странное поведение народности индейцев майя, весьма компактно проживавших в городах с развитой культурой, а затем оставивших их, долгое время оставалось для ученых загадкой.
Многие из ранних центров майя, первые из которых появились около 2000 до н.э, были расположены около сезонных болот, которые содержат влагу только с июля до ноября. Спустя приблизительно 1600 лет после того, как цивилизация майя развивалась на территории низменности полуострова Юкатан в Латинской Америке, после чего майя мигрировали к новым областям, где они создали сложные системы водохранилищ, которые позволили их цивилизации процветать в течение нескольких столетий. И долгое время ученых мучил вопрос о том, почему майя поселились в болотистых районах и почему затем покинули эти земли.
В ходе целого ряда экспедиций, проведенных группой ученых из Университета Цинциннати и Колледжа искусств и науки Мак-Микена было установлено, что на протяжении нескольких столетий индейцы майя планомерно разрушали экосистему района начального расселения, что привело к экологической катастрофе. Изучив топографию, гидрологию, почву, растительность и культурные особенности населения майя, ученые сделали вывод о том, что сельскохозяйственная деятельность майя начала лишать эту местность лесов по мере роста численности населения майя. С вырубленным лесом, эрозия почв ускорялась. В период дождей вода поступала в болота с частицами верхнего слоя почв, которые постепенно заилили водохранилища и уменьшили их глубину. В результате эти земли превратились в некое подобие трясины и уже не могли давать необходимое количество воды для питья и выращивания урожая. Болота превратились из постоянных в сезонные. Это обстоятельство и привело к тому, что в период 400 г. до н.э. по 150 г. н.э. некоторые ранние городские центры майя были оставлены, то есть они мигрировали и стали осваивать новые сложные системы водохранилищ.
Результаты исследований наглядно демонстрируют разрушительные и долгосрочные последствия от вырубки тропического леса, которые проводятся и в настоящее время населением стран Центральной Латинской Америки. Ученые также обращают внимание, что преобразование болот из постоянных в сезонные заболоченные земли произошло приблизительно 2000 лет назад, и несмотря на прошествие столетий и новое зарастание этой территории лесом, болота полностью так еще и не оправились. Подробное сообщение об этом открытии было опубликовано в последнем выпуске Annals of the Association of American Geographers.
