Перья появились у хищных двуногих динозавров еще до того, как на Земле возникли птицы. Изображенные существа – реконструкция недавно обнаруженных в Северном Китае окаменелостей с хорошо различимыми отпечатками перьев.
В провинции Ляонин китайские, американские и канадские ученые извлекли из земл впечатляющую «коллекцию» ископаемых, относящихся к раннему меловому периоду (124–128 млн. лет назад). Помимо останков древнейших цветковых растений, первых плацентарных млекопитающих и других организмов были обнаружены разнообразные окаменелости хищных двуногих динозавров с хорошо сохранившимися деталями покрова. Четкие отпечатки перьев, похожих на перья современных птиц, разнообразных примитивных перьевидных структур были обнаружены у различных динозавров.
Напрашивался неизбежный вывод: перья возникли и приобрели свое современное строение у наземных двуногих хищных ящеров до того, как на Земле появились птицы.
Первым динозавром с перьями был целурозавр Sinosauropteryx, ящер размером с курицу, обнаруженный в 1997 г. Его кожа была покрыта небольшими трубочками и ветвящимися образованиями. Затем палеонтологи нашли останки Саudipteryx – динозавра из группы овирапторов величиной с индейку. У него на конце хвоста и передних конечностей прекрасно сохранились контурные перья.
Скептики тут же объявили Caudipteryx древнейшей нелетающей птицей, но тщательный филогенетический анализ определил его в ряд овираптороподобных хищных динозавров.
Впоследствии контурные перья были найдены в провинции Ляонин у дромеозавров – теропод, связанных с птицами наиболее тесными родственными узами.
В общей сложности отпечатки перьев были обнаружены у окаменелостей более чем дюжины различных представителей теропод, включая теризинозавра Beipiaosaurus величиной со страуса и нескольких дромеозавров (Microraptor, Sinornithosaurus и др.).
Выявленная у ящеров неоднородность перьев – поразительный факт, прямо подтверждающий правильность нашей теории. Наиболее примитивные из известных перьев (перья Sinosauropteryx) представляют собой простейшие трубчатые образования.
Находки позволили дать новое определение существам, называемым птицами, и пересмотреть биологию и естественную историю динозавров теропод.
Ученые обычно определяли птиц (т.е. группу животных, включающую все виды, возникшие от самого последнего общего предка археоптерикса и современных пернатых) как летающих позвоночных, чье тело покрыто перьями. Сегодня мы вынуждены определять их как группу оперенных хищных динозавров, выработавших в процессе эволюции способность к машущему полету.
Новые ископаемые находки продолжают сужать разрыв между птицами и динозаврами, что в конце концов породит еще большие затруднения при определении пернатых. И наоборот, у многих из самых харизматичных и канонических динозавров (например, Tyrannosaurus и Velociraptor) кожу, возможно, покрывали перья. Однако птицами они не были.
Ежемесячный научно-информациооный журнал «В мире науки»
