Засушливые пустоши в отдаленной области Афар на северо-востоке Эфиопии издавна привлекали внимание палеоантропологов. В доисторические времена здесь жили целые племена гоминидов, т.е. группы приматов, отделившейся в далеком прошлом от линии шимпанзе. Пожалуй, самая известная ископаемая находка, сделанная в данном районе — окаменелый скелет афарского австралопитека (Australopithecus afarensis) возрастом 3,2 млн. лет, прославившегося на весь мир под именем Люси.
Совсем недавно в местечке Дикика, всего в 4 км от того места, где была найдена Люси, был обнаружен еще один уникальный экземпляр афарского австралопитека — останки детеныша, погибшего примерно 3,3 млн. лет назад.
Никогда еще палеоантропологам не доводилось находить скелет такой сохранности, принадлежащий столь древнему гоминиду. «Если Люси стала величайшей ископаемой находкой ХХ в., — говорит Доналд Джоансон (Donald Johanson) из Аризонского государственного университета, обнаруживший ее в 1974 г., — то этого малыша пока что можно считать самым крупным открытием ХХI столетия».
Останки юного австралопитека в декабре 2000 г. обнаружил Зересенаи Алемсегед (Zeresenay Alemseged) из Института эволюционной антропологии Макса Планка (Лейпциг, Германия). Из земли виднелся лишь небольшой фрагмент крошечного черепа, а основная часть скелета была замурована в известняковую глыбу размером с арбуз. «Мне сразу же стало ясно, что перед нами гоминид», — вспоминает Алемсегед, в первую очередь обративший внимание на такие типично «человеческие» особенности головы, как невыраженные надбровные дуги и небольшие клыки. Однако дальнейшее изучение останков пришлось отложить, поскольку предстояла кропотливая работа: было необходимо осторожно, буквально по крупицам очистить находку, с помощью стоматологических инструментов, отделив кости от твердой горной породы.
Прошло пять лет, прежде чем Алемсегеду удалось окончательно подтвердить наличие у найденных останков всех основных анатомических признаков детского скелета, значительная часть которого, однако, до сих пор не освобождена из каменного плена. Тем не менее, полученный материал позволил узнать многие тайны вида, который, по мнению большинства специалистов, стал прародителем современного человека.
Останки принадлежали трехлетней девочке, которой исследователи дали имя Селам. Ее череп уцелел почти полностью, верхняя часть туловища тоже прекрасно сохранилась, однако от конечностей остались лишь фрагменты, хотя были обнаружены даже коленные чашечки величиной с лесной орех, а также суставы.
По мнению геолога экспедиции Джонатана Уинна (Jonathan G. Wynn) из Университета Южной Флориды, прекрасная сохранность останков Селам, а также животных, найденных на месте раскопок, объясняется тем, что их тела вскоре после смерти оказались погребенными в слое ила, оставшегося после сильного наводнения. Однако остается неясным, погибла ли девочка во время потопа или же незадолго до него.
Девочка обладала всеми характерными признаками афарского австралопитека. Выступающее лицо и узкие носовые кости, например, резко отличали ее от другого детского скелета, так называемого таунгского ребенка из Южной Африки, принадлежащего родственному виду А. africanus. А строение нижней челюсти Селам напоминает аналогичные костные фрагменты из местечка Хадар, где были найдены останки Люси и других ее родственников.
Малышка имела точно такое же телосложение, как и другие афарские австралопитеки. Палеоантропологи не сомневаются, что они были способны передвигаться на двух ногах. Однако в начале 1980-х гг. возникло предположение, что жили они все-таки на деревьях. Причиной споров стали анатомические особенности тела этих гоминидов: если их нижние конечности были явно адаптированы к вертикальной походке, то в строении верхней части туловища имелся ряд признаков, соответствовавших древесному образу жизни (например, длинные гибкие пальцы рук, позволявшие цепляться за ветки). По мнению одних исследователей, афарский австралопитек вел наземный образ жизни, а отличительные черты «древолаза» достались ему в наследство от далеких предков. Сторонники другой точки зрения утверждают, что коль скоро афарцы не утрачивали названные особенности на протяжении многих сотен тысячелетий, то значительная часть их жизни по-прежнему проходила на деревьях. Итак, ноги Селам, как и у всех ее сородичей, были приспособлены для ходьбы, а пальцы рук — для лазанья по ветвям.
Исследователям посчастливилось также найти обе лопатки Селам. По мнению Алемсегеда, они напоминают соответствующие кости гориллы: суставная впадина, сочленяющаяся с плечевой костью, обращена вверх, а не в сторону, как у современного человека. Возможно, благодаря подобному строению легче поднимать руки над головой, чтобы ухватиться за ветви (хотя взрослые гориллы по деревьям не лазают, их детеныши проводят там много времени).
Сегодня Дикика представляет собой пыльную холмистую местность, кое-где поросшую деревьями и кустарниками. Однако 3,3 млн. лет назад здесь находилась дельта полноводной реки, окруженная лесами и степями. «Неудивительно, что там жили “человекообезьяны”, то спускавшиеся на землю, то скрывавшиеся в ветвях», - отмечает участник проекта Рене Боуб (Rene Bobe) из Университета Джорджии.
Далеко не все палеоантропологии считают особенности анатомии Селам убедительным свидетельством полудревесного образа жизни афарских австралопитеков. Так, Оуэн Лавджой (C. Owen Lovejoy) из Кентского государственного университета оспаривает сходство между строением скелета Селам и обезьяны. «Ее лопатка примитивна, но она все же больше напоминает кость человека, чем гориллы», - заявляет исследователь. По мнению Лавджоя, анатомические характеристики передних конечностей афарского австралопитека свидетельствуют всего-навсего о том, что древолазающими были его предки. Открытие знаменитых окаменелых следов в Летоли в 1978 г. поставило точку в этой дискуссии. Судя по отпечаткам ступней, большие пальцы на ногах африканских австралопитеков не были хватательными, а без них Мозаичный гоминид «Афарский австралопитек представляет собой классический пример мозаичной эволюции, — говорит Джоансон. — Он превратился из четвероногого животного в двуногое человекообразное существо с вертикальной походкой отнюдь не по мановению волшебной палочки». В ходе развития в первую очередь закреплялись признаки, связанные с прямохождением, т.е. видоизменялись нижние конечности и таз, а те части тела, которые не были связаны с вертикальным положением туловища (например, руки и плечи), эволюционировали медленнее. «Последовательность изменений, способствовавшая превращению древолазающего обезьяноподобного примата в наземное двуногое существо с каждым годом становится все яснее», — утверждают специалисты.
Исследование черепа Селам показывает, что так же постепенно менялась и голова афарского австралопитека. Форма хрупкой и редко сохраняющейся при окаменении подъязычной кости, расположенной между нижней челюстью и гортанью, свидетельствует о том, что в горле у афарского австралопитека имелись воздушные мешки, аналогичные тем, что наблюдаются у человекообразных обезьян. Между тем, головной мозг детеныша по ряду признаков напоминал скорее человеческий. Изучив отпечаток черепной коробки в известняке, сотрудники Алемсегеда установили, что мозг трехлетней Селам составлял всего 65—88% объема «серого вещества» взрослого австралопитека. А шимпанзе того же возраста имеет практически тот же размер мозга, что и взрослая особь. Таким образом, динамикой развития «органа мышления» афарский австралопитек скорее напоминает человека.
