Несмотря на то что период бурной вулканической активности Марса уже в далеком прошлом, с геологической точки зрения планета все еще жива. Cделанные находки позволяют предположить, что на Марсе все еще остаются очаги вулканической активности.
Речь идет об отложениях, отличающихся крайне широким спектром самых разнообразных минералов, начиная от вкраплений оливина в базальтовых породах и заканчивая насыщенными кремнием гранитами. Разнообразие минералов в этих "очагах" позволяет предположить, что планета все еще "дышит": камни с ее поверхности опускаются вглубь, плавятся и вновь выталкиваются на поверхность.
Физик Винсент Чеврир (Vincent Chevrier) из Арканзасского университета провел термодинамический расчет образования глинистых отложений на Марсе и пришел к выводу, что углекислого газа в атмосфере планеты было недостаточно для создания "парникового эффекта". Таким образом, несмотря на многочисленные признаки существования в прошлом - и, возможно, в настоящем, - жидкой воды на Марсе, остается неясным, что именно привело к повышению температуры на планете и таянию льда. Д-р Чеврир базировал свои термодинамические вычисления на составе глинистых минералов, обнаруженных в обнажениях древнейших пластов, возраст которых составляет приблизительно от 4,5 до 4 млрд. лет. Для образования глины необходима жидкая вода - доказательством этому служат процессы, происходящие на Земле. Обнаружение на Марсе каналов, напоминающих русла рек, и ледяных полярных шапок указывает на то, что некогда жидкая вода существовала на поверхности планеты.
При расчетах использовались уравнения термодинамики, чтобы определить изменение соотношения между силикатами глинами и экстраполировать исторические условия их формирования. Также была учтена информация о текущем составе минералов и атмосферных условиях и возможность присутствия в прошлом воды на Красной планете. Для формирования глины вода должна находиться в жидком состоянии достаточно долгое время. Чтобы атмосфера могла удерживать тепло Солнца, в ее составе должно содержаться определенное количество "парникового газа". Самым распространенным парниковым газом является углекислый газ. Однако результаты вычислений д-ра Чеврира показывают, что углекислого газа в атмосфере было недостаточно для существенного повышения температуры. Кроме того, если бы его было достаточно, то это привело бы к образованию еще одного минерала - карбоната - в дополнение к глинам. Но наличие карбонатов на Марсе пока не выявлено.
"Результаты оказались неожиданными, - комментирует д-р Чеврир. - В данный момент у меня нет для них однозначного объяснения". Возможно, в действительности, углекислого газа было намного больше, чем показывают расчеты, и карбонаты существовали на Красной планете, но были разрушены кислотной средой на последующих стадиях развития Марса. Возможно также, что углекислый газ никогда не существовал в необходимом количестве, и парниковый эффект был обусловлен каким-либо другим газом, например, диоксидом серы, который не оставляет никаких долговременных следов, или метаном, который не вступает в реакции с образованием минералов. Существует и третья гипотеза, предполагающая наличие неизвестного на данный момент фактора, обеспечившего достаточное давление и температуру для формирования глины. Какая из них верна, станет ясно уже в скором будущем.
Аппарат Европейского Космического Агентства Mars Espress завершил минералогическое картографирование поверхности Марса. Как сообщает официальный сайт ЕКА, на основании полученных данных стало ясно, что большие объемы открытой воды могли существовать на планете только очень давно. Приблизительно полмиллиарда лет назад вода либо ушла под поверхность Марса, либо испарилась в космос. Картографирование велось на протяжении марсианского года (687 земных дней) при помощи инструмента OMEGA (Observatoire pour la Mineralogie, l` Eau, les Glaces ot l`Activite). Спектрометр способен работать в видимом и инфракрасном диапазонах с разрешением 100 метров. За эти 687 дней исследование охватило 90% поверхности Марса. Анализ полученных данных показал, что геологическая история Марса подразделяется на три эры.
Ученые назвали эти эры по латинским наименованиям преобладающих в это время минералов. Первая эра, Phyllocian, или Филлоциановая, продолжалась между 4,5 и 4,2 миллиардов лет назад. Она характеризуется образованием глинистых листовых силикатов (филосиликатов), для чего требовалась щелочная окружающая среда, богатая водой. После глобального изменения марсианского климата, вызванного предположительно вулканической активностью, началась новая эра - Theiikian, продолжавшаяся от 4,2 до 3,8 миллиардов лет назад. В атмосферу поступало большое количество серы. Окружающая среда стала очень кислой, а вода, вступая в соединение с серой, образовывала сульфаты.
Около 3,5 млрд. лет назад началась третья эра - Siderikan. Воды на Марсе не осталось, она сохранилась лишь в виде двух снеговых шапок на полюсах Красной планеты. Сформировались железные окиси, которые не гидратируются. Именно эти окиси ответственны за красный цвет поверхности планеты, подтвердили исследователи во главе с профессором Жан-Пьером из Института астрофизики в Орсэ (Франция). Команда ученых также установила наиболее перспективные области для поиска следов жизни на Марсе: Terra Meridiani, Arabia Terra, Marwith Vallis, Syrtis Major и Nili Fossae. Именно в этих местах могут располагаться глинистые породы, сохранившие отпечатки былой жизни. Mars Express уже совершил достаточно много открытий на Марсе. Так, например, совсем недавно он обнаружил резервуары со льдом под полярными шапками Марса, а также своеобразных скрытых кратеров. Диаметр некоторых достигает 470 километров, однако только один из кратеров явно заметен невооруженным глазом.
Ни одна из планет Солнечной системы не привлекает столько внимания ученых как Марс, тем не менее прошлое, да и настоящее красной планеты таит ещё много загадок. Ученые считают, что в прошлом не только поверхность Марса выглядела иначе, но также форма и ориентация полюсов планеты в пространстве были другими. Вычислить, где находились экватор и полюса сотни миллионов лет назад, удалось Джафару Аркани-Хамеду (Jafar Arkani-Hamed ) из канадского университет Мак-Гилла.
